Após participar do carnaval em Recife e Salvador, o presidente Luiz Inácio Lula da Silva assistiu aos desfiles na Marquês de Sapucaí, no Rio de Janeiro. Ele destacou a importância do carnaval como expressão cultural e seu papel no desenvolvimento econômico do Brasil. Lula expressou seu orgulho em ver o Brasil brilhar para o mundo.
Na mesma noite, a Acadêmicos de Niterói, estreante no Grupo Especial, homenageou Lula com o enredo "Do alto do mulungu surge a esperança: Lula, o operário do Brasil". O desfile retratou a trajetória política de Lula, desde sua infância até sua ascensão como liderança nacional e internacional, abordando temas como superação da pobreza e combate à fome.
As críticas surgiram de opositores que consideraram a homenagem uma propaganda eleitoral antecipada, especialmente com Lula se posicionando como pré-candidato à Presidência. Alegorias no desfile também foram vistas como referências ao ex-presidente Jair Bolsonaro, atualmente preso, e algumas alegorias geraram polêmica, como a representação de um palhaço gigante atrás das grades.
Apesar das contestações, decisões judiciais garantiram a realização do desfile. O Tribunal Regional Federal da 2ª Região e o Tribunal Superior Eleitoral rejeitaram pedidos para impedir a homenagem a Lula, permitindo que o evento ocorresse conforme programado.
