Formigas protegem plantas de ameaças, mas afastam polinizadores

As formigas desempenham um papel importante na natureza: ao mesmo tempo em que protegem plantas tropicais contra ataques de herbívoros, elas podem comprometer o sucesso reprodutivo desses vegetais ao afastar polinizadores importantes, como as abelhas.

A descoberta vem de um estudo conduzido por pesquisadores do Instituto Nacional de Pesquisas da Amazônia (Inpa) e da Universidade Federal de Uberlândia (UFU), com apoio da Fapesp, publicado em junho na revista Jounal of Ecology.

A pesquisa investigou o comportamento de formigas em plantas da espécie Inga setosa, comum em florestas tropicais. A planta possui nectários extraflorais  – estruturas que produzem néctar fora das flores e atraem formigas, que em troca atuam como “guardiãs” contra insetos que poderiam comer suas folhas.

No entanto, essa aliança tem um custo: a constante presença das formigas nas flores intimida e afasta polinizadores essenciais para a fecundação da planta. Os testes foram feitos em um campo experimental no Inpa, onde os cientistas observaram as interações entre formigas, polinizadores e a planta.

Quando as formigas tinham acesso livre à planta, as visitas de abelhas caíam significativamente, e o número de frutos produzidos diminuía. Quando a entrada das formigas nas flores era impedida, a taxa de polinização aumentava — uma evidência de que, apesar de protegerem contra predadores, as formigas também atrapalham a reprodução da planta.

Polinizadores x formigas

Um ponto curioso do estudo foi notar que nem todos os polinizadores reagem da mesma forma à presença das formigas. Enquanto as abelhas evitam se aproximar das flores “protegidas”, as borboletas não demonstraram o mesmo receio e seguem atuando como polinizadoras. Os pesquisadores acreditam que essa diferença pode estar ligada ao modo como cada grupo se aproxima das flores.

“As abelhas precisam se aproximar bastante da flor para coletar o pólen e o néctar floral, mas as formigas não as deixam permanecer por muito tempo. Não por acaso, nossa análise apontou que a presença das formigas é prejudicial à polinização quando os nectários extraflorais estão perto das flores, mas com efeito positivo para a reprodução das plantas quando ficam em outras partes mais distantes”, explica a autora principal Amanda Vieira da Silva, em entrevista à Agência Fapesp.

A descoberta lança luz sobre os desafios ecológicos de relações que, à primeira vista, parecem ser benéficas para ambos os lados. Embora o mutualismo (relação ecológica onde duas espécies diferentes se beneficiam) entre plantas e formigas seja vantajoso em termos de proteção contra herbívoros, ele pode se tornar um obstáculo quando afeta a presença de agentes polinizadores.

Isso pode ter implicações importantes para a conservação de ecossistemas tropicais, onde a reprodução das plantas depende diretamente da interação com uma variedade de animais.

De acordo com o estudo, compreender esse equilíbrio entre defesa e reprodução é fundamental para prever como mudanças no ambiente, como a perda de biodiversidade ou o desaparecimento de polinizadores, podem impactar a sobrevivência das espécies vegetais.

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